Romatolojinin ilgilendiği birçok hastalık gibi aslında romatoid artritin (RA) nedeni de tam belli değildir. Bu hastalığın mekanizması büyük ölçüde çözülmüş olmakla beraber hastalığı başlatan etken tam olarak ortaya konamamıştır. Genetik zeminde bazı çevresel faktörlerin etkisiyle hastalık klinik olarak ortaya çıkabilmektedir. Araya giren bir mikrobik veya viral bir enfeksiyon, yaşanan üzücü bir olay hastalığı başlatacak tetiği çekebilir. Bugün için çevresel faktör olarak gösterilen yegane etken sigaradır, özellikle genetik zemini taşıyan ve kanda bazı işaretleyicilerin olduğu kişilerde RA gelişme riski sigara içmeyenlere göre çok daha fazladır.
